Venner og økonomi kan være en giftig cocktail. Men i Stauning Whisky har CEO'en fundet opskriften

Når man går rundt mellem de 24 metalrøde kobberkedler, der står på rad og række og koger i det arkitekttegnede destilleri i udkanten af den lille vestjyske by Stauning, kan det være svært at forstå, at det toptjekkede anlæg begyndte som et hobbyprojekt for få år siden.

Men det var præcis sådan Stauning Whisky startede.

Ni venner – en læge, en kok, en slagter, en lærer, en helikopterpilot og fire ingeniører – satte sig i 2005 for at bygge et lille anlæg, der skulle producere 200-400 liter whisky om året.

»En af mine brødre hørte i en radioudsendelse, at whisky kun kræver tre ingredienser, nemlig korn, vand og gær. Så vi tænkte: Hvor svært kan det være? Det er da bare med at komme i gang, selv om ingen af os på forhånd vidste noget som helst om det. Så vi investerede alle sammen nogle få tusinde kroner i at købe et lille destilleri i Portugal, og satte det op i min fars gamle slagtehus,« fortæller Lasse Vesterby, der er en af de oprindelige stiftere og siden januar 2016 har været CEO i Stauning Whisky.

Allerede da de første dråber kom ud af mikroanlægget, vidste stifterne, at de havde gang i noget særligt. Det blev bekræftet af den engelske ’whiskykonge’, Jim Murray, manden bag den årlige Whisky Bible. Efter at have smagt produktet, mente han, at Stauning Whisky havde potentiale til at blive en ekstraordinært god whisky; sådan en, hvor ’folk ville slå deres mor ihjel for en flaske’, som han udtrykte det. Han opfordrede dem til at sætte fuldt blus under kedlerne.

»Der var en god portion held involveret, men det gode resultat skyldtes også, at vi fra starten havde en kompromisløs tilgang til brugen af lokale råvarer. Og så viste det sig, at de meget små kobberkedler, vi brugte, havde en rigtig god indflydelse på smagen.«

I dag er Stauning Whisky Danmarks største whiskyproducent med en årlig produktion på en halv million liter, der sælges over hele verden. Den vestjyske virksomhed tæt på Ringkjøbing Fjord har også modtaget masser af priser, blandt andet ’Worlds Best Single Cask Single Rye’ og ’Worlds Best New Make’.

Nærmest et kollektiv
Historien om Stauning Whisky handler rigtig meget om gammeldags, omhyggelige produktionsmetoder og især om brugen af råvarer fra lokalområdet; al rug og byg, vand og lyngtørv hentes i Stauning og omegn, men den rummer også nogle interessante ledelsesmæssige aspekter. For selv om Lasse Vesterby er CEO, er han det mest på papiret. De oprindelige stiftere, der også talte hans far og to brødre, er involveret i alle beslutninger.

»Det kan godt være, at jeg sidder med titlen som CEO, men alle grundlæggerne skal være enige om den overordnede retning,« lyder det fra Lasse Vesterby.
For at holde stifterne inde i loopet, deltager alle de otte tilbageværende (Lasses far er pensioneret og helt ude af firmaet i dag) i et onlinemøde hver anden onsdag, hvor de både drøfter firmaets drift i detaljer og snakker om de store linjer. Nærmest som en form for kollektiv ledelse.

»Der er i hvert fald en fælles tankegang over det, men der er nu aldrig gået fællesmøder på Tvind i den,« konstaterer Lasse Vesterby med et smil.

Kan det ikke blive nogle meget lange møder, hvis alle stifterne skal være til at bestemme alt?

»Det er det faktisk ikke. Vi stoler rigtig meget på hinandens kompetencer, og hvis nogen brænder rigtig meget for noget, har stor viden om eller særlige kompetencer på et bestemt område, får han lov at løbe med bolden i den retning. Det har lige fra starten været en af vores styrker, at vi har givet hinanden plads og luft til at lave det, vi hver især er bedst til,« lyder det fra Lasse Vesterby.

’Vi skal have det sjovt og tjene penge’
En anden styrke er, at stifterne præcist ved, hvor de har hinanden, og hvad de gerne vil med virksomheden. Da Stauning Whisky efter et par år begyndte at blive en rigtig virksomhed – og der begyndte at blive flere penge involveret – tog de alle på weekendophold ved Hvide Sande for at snakke fremtiden grundigt igennem. Resultatet blev et manifest, der både rummede et værdigrundlag og nogle klare spilleregler for, hvad der skulle ske, hvis en stifter blev skilt og ville ud af firmaet, eller aktierne blev udvandet af en ekstern investor.

Det var, siger Lasse Vesterby i dag, en klog beslutning.

»Når økonomi og venskaber bliver blandet sammen, kan det hurtigt ende i lort. Så det var sundt for os alle sammen, at vi tog de snakke på forkant, inden vi begyndte at kaste flere penge i det.«

Det var også på weekendturen til Hvide Sande, at stifterne første gang nedfældede på papir, hvilken type virksomhed Stauning Whisky skulle være. Ud over klassiske værdier som ordentlighed, passion og nysgerrighed kom værdigrundlaget til at rumme en særlig sætning, der kan ses på plakater overalt på virksomheden:

Vi vil have det sjovt. Vi vil tjene penge.

Vi vil ikke have det så sjovt, at vi ikke tjener penge.

Vi vil ikke tjene så mange penge, at vi ikke har det sjovt.

»Det er fortsat det mindset, vi driver virksomheden på. Og det er en af mine vigtigste opgaver som CEO at sørge for, at vi alle sammen lever oprigtigt efter det og navigerer efter det i hverdagen. Det her skal være en god forretning, men der skal være en balance i tingene,« siger Lasse Vesterby.

Uden historien er det bare en whisky
Hans CEO-rolle er ikke blevet mindre kompliceret af, at Diageo Plc, verdens største producent af øl, vin og spiritus, i dag er hovedaktionær med en ejerandel på 40 procent i virksomheden. Diageo kom på banen, da stifterne i 2016 besluttede at udskifte de indtil da noget primitive forhold med et helt nyt produktionsanlæg. Diageo har spyttet rigtigt mange penge i projektet, men de oprindelige stiftere sidder stadig på kontrollen via deres bestemmende aktiepost.

Det ændrer ikke på, at Lasse Vesterby skal navigere i en lederrolle, hvor både stifterne og hovedaktionæren har rigtig meget at skulle have sagt. I praksis, bedyrer Lasse Vesterby, er det dog ikke noget problem for ham, at han både skal stå til regnskab for sine medstiftere og den pengestærke hovedaktionær.

»Diageo har investeret i os, fordi vi laver en god whisky, men i lige så høj grad på grund af vores historie og værdigrundlag. Uden hele det narrativ, der omgiver Stauning Whisky, ville vi bare være endnu en whisky i en meget lang række. Derfor er der ikke nogen forskel på, hvad vi gerne vil, og hvad Diageo gerne vil,« siger Lasse Vesterby.

Chef for venner og familie
Ud over ham selv er et par af stifterne også blevet ansat i virksomheden. Men han ser det ikke som nogen udfordring, at han på den måde er blevet direkte chef for venner og familie.

»Det er jo ikke fordi, jeg har følelsen af at være meget chef overfor dem. Og jeg tror heller ikke, at de føler, at jeg er meget chef overfor dem,« lyder det fra Lasse Vesterby.
Selv beskriver han sig som en meget lyttende leder. Og han har aldrig, påpeger han, følt behov for så meget som at hæve stemmen over for nogen.

»Hvis nogen kommer til at lave en fejl, ved de det jo godt selv. Og så er der ikke nogen grund til, at jeg skal stå og skrige det også.«

For Lasse Vesterby er det langt vigtigere, at de cirka 50 medarbejdere i virksomheden forstår, at hans ideer ikke per automatik er bedre end andres, bare fordi han er CEO.

»Hvis det ikke bliver sagt tydeligt, kan folk omkring dig fejlagtigt tro, at du selv tror, at dine input er bedre end andres. Men de bedste løsninger kommer efter min mening, når den bedste ide vinder, uanset hvem der kommer med den. Og hvis du har gjort din pligt som leder og har ansat folk omkring dig, der er dygtigere end dig til deres ansvarsområder, så er deres input til den specifikke problemstilling ofte den bedste løsning.«

Ikke nødvendigvis rette mand på posten
Selv om Lasse Vesterby i dag er CEO i en virksomhed af en anselig størrelse, er han på ingen måde en skolet leder. Han er tværtimod uddannet konstruktionsingeniør og arbejdede i mange år som produktudvikler i Velux, inden han satte sig i chefstolen i Stauning Whisky. Han har flere gange overvejet at tage en MBA, men er aldrig kommet til det.

»Som mange andre sikkert kender til, er man tit i en dagligdag, hvor man ikke rigtig synes, man har tiden til det, vel vidende at det nogle gange kan være en dårlig undskyldning.«

Lasse Vesterby er helt åben om, at det sagtens kan vise sig, at han ikke nødvendigvis er rette mand på posten fremadrettet. Stauning Whisky har de sidste par år satset stort på at knække det amerikanske marked. Det er dyrt og er ikke rigtig lykkedes endnu. Og selv om det er helt efter planen, gør det ondt, at virksomheden sidste år fik et underskud på 25 millioner kroner; et tal, der endda meget vel kan blive fordoblet i år.

»Derefter skulle det gerne vende,« lyder det fra Lasse Vesterby.

Når man ser sådan nogle tal, fristes noget til at spørge, om du er den rigtige mand på posten?

»Det er jeg da ikke sikker på, at jeg er. Man kan altid blive bedre, for eksempel til at kommunikere retningen ud i virksomheden og til mange andre ting, der hører med til lederjobbet. Jeg vil da bestemt ikke afvise, at der kunne sidde folk derude, der kunne klare opgaven bedre.«

Men du er en af stifterne, og det betyder meget?

»Jeg er stifter, ja. Og hvis der en dag kommer til at sidde en anden i min stol, håber og tror jeg, at vedkommende vil bygge videre på de grundlæggende værdier og den historie, vi har bygget Stauning Whisky på. Det må aldrig ryge ud med badevandet. Hvis vi nogensinde skulle glemme værdierne, så stopper legen.«

Indtil videre har Lasse Vesterby ikke nogen planer om at forlade CEO-posten. Og både de øvrige stiftere og Diageo har stor tillid til hans måde at udføre jobbet på. Når det sker en dag, håber han at kunne aflevere et Stauning Whisky, der er kommet ’helt op at flyve’, som han udtrykker det.

»Jeg vil være sindssygt glad og stolt, hvis jeg har været med til at skabe et stort dansk whiskybrand, som folk er glade for i hele verden, når jeg en dag trækker mig tilbage.«

Så har du brugt dit liv godt?

»Så har jeg brugt mit liv godt, udover at have fået skabt en dejlig familie.«