Søren og Kristian deles om CEO-jobbet: »Man skal lige parkere sit ego lidt«

Da Kristian Ole Jakobsen i efteråret 2024 blev tilbudt posten som CEO i det fremadstormende rederi ESVAGT A/S i Esbjerg, var han til at starte med ikke i tvivl om svaret. Han tænkte: ’Det må blive et pænt nej tak’. Ikke fordi stillingen var uinteressant, men fordi bestyrelsesformand Jakob Thomasen – noget utraditionelt - spurgte, om han kunne forestille sig en løsning, hvor han delte CEO-jobbet med sin mangeårige lederkollega, Søren Karas.

Det havde Kristian Ole Jakobsen i momentet svært ved at forestille sig, og hans første indskydelse var at afvise tilbuddet. Men der var alligevel noget i ideen, han ikke kunne slippe, og tænkte videre over det derhjemme.

»I løbet af nogle dage nåede jeg frem til, at det faktisk godt kunne fungere, hvis vi fandt en måde at sætte det ordentligt op på. Og derfor endte jeg med at sige ja tak,« siger Kristian Ole Jakobsen.

Søren Karas skulle også lige tænke sig om, da han fik samme tilbud. Men han fik ja-hatten på noget hurtigere.

»Man skal lige parkere sit ego lidt, men jeg kunne hurtigt se, at der var en masse logik i det,« siger Søren Karas.

Samme titel og samme løn
Med begge to ombord var sagen klar: Siden 1. november sidste år har de to erfarne shippingfolk delt posten som øverste chef for ESVAGT A/S, der med 42 skibe og flere end 1300 ansatte leverer sikkerhed og serviceydelser til offshore vindmølleparker og olie- og gasindustrien.

De to chefer er fuldstændig sideordnede. De har ikke alene samme titel og stillingsbeskrivelse, de får også præcist den samme løn. De deles også om CEO-kontoret, når begge er til stede på hovedsædet i Esbjerg.

Og på begges visitkort står der: ’CEO i ESVAGT A/S.'

Selv om ordningen er noget af et særsyn i en shippingbranche, der er kendt for at organisere sig meget traditionelt og med én – og kun én – kaptajn på broen, slår begge CEOs fast, at den fungerer rigtig godt. Primært fordi de har, hvad de betegner som ’100 procent tillid til hinanden’.

»Vi ved, hvad hinanden står for og stoler fuldstændig på hinanden,« lyder det fra Søren Karas, der suppleres af Kristian Ole Jakobsen: »Vi kalder os for sjov CEO² (‘CEO i anden’, red.), som et udtryk for, at summen er større, end vores kompetencer hver især.«

Forskellige personligheder en styrke
Vi befinder os i ESVAGTs hovedkvarter på Dokhavnen i Esbjerg. Lige udenfor vinduerne ligger et par af rederiets skibe i den markante røde signaturfarve til kaj, mens de venter på at stikke til søs for at servicere havvindmølleparker og olieplatforme.

Indenfor i bygningen er der en udpræget maritim stemning. Den etage, direktionen holder til på, kaldes ’Upper Deck, og mødelokalerne har navne som ’Captain’ og ’Chief Engineer’. Ved ankomsten får alle besøgende stukket en folder med strikte sikkerhedsinstrukser i hånden, hvor det blandt andet indskærpes, at man skal holde fast i gelænderet med den ene hånd, når man går op og ned ad trappen.

»Vi er en virksomhed, der lever af at levere sikkerhed via vores skibe. Det vil vi gerne have, at alle vores gæster mærker, når de kommer på besøg,« forklarer Kristian Ole Jakobsen.

Man skal ikke være i selskab med de to CEO’s i mange minutter, før man fornemmer, at de er to meget forskellige typer. Selv om de begge bærer præg af at være rundet af A.P Møller-systemet, har de vidt forskellige personligheder og spidskompetencer. Hvor københavneren Søren Karas er meget talende og ivrigt gestikulerende, er vestjyden Kristian Ole Jakobsen noget mere fåmælt. Søren Karas har en MBA og føler sig bedst hjemme i det merkantile eller med næsen dybt nede i et excel-ark, mens Kristian Ole Jakobsen er uddannet ingeniør og altid har fokuseret på det operationelle og på mandskabspleje.

De forskelle ser de ikke som nogen ulempe. Tværtimod.

»Vi er meget forskellige, men jeg er overbevist om, at det er med til at gøre os stærke, at vi har forskellige holdninger og meninger. Og vi bliver altid enige, når der skal træffes en beslutning,« siger Kristian Ole Jakobsen.

Meget præcise spilleregler
Når konstruktionen hidtil har været en succes, skyldes det også særdeles grundig forberedelse. Inden de kastede sig ud i det, blev der aftalt nogle meget præcise spilleregler. Deres respektive ansvarsområder blev nedfældet i en detaljeret kompetencematrix, der beskriver, hvem der har ansvaret for hvad, herunder hvem der har ’serveretten’ på et bestemt område.

I sidste instans træffes alle større beslutninger dog i fællesskab. Og selv om Søren Karas for eksempel har fået ansvaret for finansdelen, betyder det ikke, at CFO’en rapporterer til ham; det gør han til den delte CEO-funktion.

CEO-duoen har også aftalt faste procedurer for, hvordan og hvor meget de skal kommunikere og orientere hinanden. Og så har de med bestyrelsens hjælp fået forfattet en såkaldt ’konfliktresolutionsbeskrivelse’, der dikterer, hvad der skal ske, hvis de to skulle blive rygende uenige om en konkret beslutning.

»Hvis vi ikke kan blive enige, er det i første omgang vores bestyrelsesformand, der bliver dommer. Hvis det stadig skulle knibe, er det resten af bestyrelsen, der tager beslutningen,« forklarer Søren Karas.

Han understreger, at han har svært ved at forestille sig, at det nogensinde skulle blive nødvendigt at trække formanden eller bestyrelsen ind i en sådan konflikt.

»Jeg ville blive meget overrasket og skuffet, hvis vi en dag står i hvert vores hjørne af skolegården og siger: ’Han driller! Nej, det er ham, der driller! Kom og hjælp os’.«

Det ville være et udtryk for, at samarbejdet var kørt af sporet?

»Ja, det ville være et symptom på, at der var noget alvorligt galt.«

’Far’ og ’mor’ skal være i takt
Både han og Kristian Ole Jakobsen er meget opmærksomme på, at de udadtil skal fremstå som en sammentømret enhed. Selv om de på de indre linjer kan have forskellige holdninger til, om løsning A eller B er den rigtige, forlader de diskussioner ikke det fælles kontor. Når de træder frem for medarbejderne, er det altid et ’vi’, der kommunikerer, hvad der er besluttet og hvilken kurs, der er lagt.

»Der er helt klart diskussioner, som vi holder for os selv og som har bedst af at blive inde på kontoret, men det skal jo heller ikke være for kunstigt. Folk her ved jo godt, hvordan vi hver især har forskellige holdninger til nogle ting, så der skal også være rum til at vise, at vi ikke 1-1 ser ens på alting, så længe retningen er klar,« siger Søren Karas.

Mens Kristian Ole Jakobsen normalt arbejder ud fra kontoret i Esbjerg, er Søren Karas som udgangspunkt placeret i rederiets afdeling i Amaliegade i København. Det stiller store krav til deres indbyrdes kommunikation. De er derfor konstant i kontakt via e-mail eller mobil og holder faste ugentlige møder, hvor de orienterer om store eller små udfordringer, der kræver en fælles stillingtagen. Det skal hindre, at de kommer så meget ud af takt, at organisationen bliver forvirret over kursen. Eller spiller de to CEO’s ud mod hinanden.

»Vi har fra starten været meget opmærksomme på at undgå, at en medarbejder går videre til ’mor’, hvis ’far’ har sagt nej. I praksis har det dog ikke været nogen udfordring. ESVAGT er stadig en relativt lille, og meget sammentømret organisation, og de fleste beslutninger er så gennemsnakkede og gennemforståede, at der ikke er nogen, der siger: ’Jeg prøver lige at høre, hvad den anden siger til det her’,« siger Søren Karas.

Skal huske at udfordre hinanden
Selv om det er vigtigt for begge to at signalere til resten af organisationen, at de er en velfungerende og velsmurt enhed, er de opmærksomme på, at det hele ikke må blive for idyllisk. Faktisk er det helt afgørende, mener begge, at de til stadighed husker at udfordre hinanden. Søren Karas sammenligner det med et venskab, hvor man en gang imellem er nødt til at tage de svære snakke, og hvor der i den gode relation er plads til at være uenige.

»Det var noget af det, der bekymrede mig mest i starten. Om vi ville blive så fokuserede på at bevare roen, at vi glemte at udfordre hinanden og dermed mistede noget dynamik i beslutningstagningen. Men jeg synes, at vi begge er gode til at give og modtage feedback, også på de områder, hvor den anden har serveretten, og vores styrke er, at vi altid finder de gode løsninger,« siger Søren Karas.

Upsiden er stor beslutningskraft
Når de to CEOs bliver bedt om at sætte ord på, hvad der er den største upside i konstruktionen, nævner de som det første den store beslutningskraft, de føler, at de har.

»Fordi vi har en så utroligt bred CEO-funktion med så mange og forskelligartede kompetencer, er der meget kort fra tanke til handling. Uanset hvad der lander på vores bord af større ting, har vi i fællesskab kompetencerne til at sige, om det er en god eller dårlig ide, og kan derfor eksekvere meget hurtigt,« lyder det fra Kristian Ole Jakobsen.

En anden fordel er, at de hver især har fået lov til at fokusere på de opgaver, de brænder for og som giver dem energi. Og omvendt slipper for nogle af de ting, de ikke føler så meget for. Som for eksempel, når Søren Karas gladelig tager til London for at møde kunder eller investorer, rustet til tænderne med PowerPoints og det helt store sælgersmil.

»Jeg ved jo godt, at Kristian tænker: ’Fedt, så slipper jeg for at gøre det’. Jeg har det på samme måde, når et af vores nybygningsprojekter kræver hans lederskab. Det er superfedt at have en CEO-kollega, der tager sig af nogle af de ting, man skal hive sig selv op i håret for at blive begejstret for,« siger Søren Karas.

Ikke CEO’s på halv tid
Mange CEO’s arbejder rigtig mange timer, og nok også udover, hvad der egentlig er fornuftigt eller sundt. Men da ESVAGT-duoen bliver spurgt, om deres deleordning betyder, at de har et mere humant arbejdsliv, bryder de begge ud i højlydt latter. De er på ingen måder CEO’s på halv tid, lader de forstå.

»Vi arbejder bestemt ikke mindre, end andre CEO’s. Vi er nok ikke de første på kontoret om morgenen, men det er ofte os, der lukker og slukker i Esbjerg og København hver dag,« siger Kristian Ole Jakobsen, og henviser til, at det øvrige ledelseslag blev slanket, da dobbelt-CEO-funktionen blev indført. Inden da havde Søren Katas titel af CSCO og Kristian Ole Jakobsen var DCEO, men de to stillinger forsvandt, da den hidtidige CEO gik på pension. Så faktisk er den samlede ledelse blevet mindre.

En anden og mindst lige så vigtig forklaring på, at CEO-duoen holdes til ilden hver eneste dag, og tit også om aftenen og i weekender, hænger sammen med ejerkonstruktionen. Efter at A.P. Møller – Mærsk og de oprindelige stiftere for 10 år siden år siden solgte selskabet, var Esvagt A/S ejet først af to kapitalfonde, indtil kapitalfonden 3i købte den for et år siden. Den nye ejer forventer, at Søren Karas og Kristian Ole Jakobsen leverer vækst. Og helst masser af den.

Håbet og forventningen, både hos ejerne og CEO-duoen, er, at ESVAGT i løbet af de næste år skal vokse gevaldigt, også på nye markeder som Korea og USA.

»Hvis vi fortsætter kursen, er vi en kæmpestor virksomhed om 10-15 år. Potentialet er enormt, og vores største fokus er at på at realisere det, samtidig med at der selvfølgelig også er en drift, der skal passes,« siger Søren Karas.

Drømmer ikke om at sidde alene i chefstolen
Selv om de begge to var relativt skeptiske, da de sidste år blev tilbudt at få en halvpart i CEO-stillingen, er de begge ret faste i kødet på, at de ikke går rundt med en drøm om at blive ene chef på broen. Kristian Ole Jakobsen prøvede det en kort overgang, da han for nogle år siden var interim CEO. Det syntes han var fint - i en periode.

»Men jeg er bestemt ikke den store sælger, og når man er ejet af en kapitalfond, skal firmaet jo afhændes på et tidspunkt. Så jeg er glad for og synes, det giver god mening, at bestyrelsen valgte at gå med den her løsning i det nuværende ejerskab.«

Søren Karas er helt på linje. Men han medgiver gerne, at han for 10-15 år siden ville have set anderledes på det, fordi hans ego var en god del større dengang.

»Som individ havde jeg ikke kunnet gøre det. Jeg kender mig selv godt nok til at vide, at jeg ville være nødt gå ud efter hvert eneste møde og fortælle, at det var mig – og ikke Kristian – der havde fået den gode ide.«

I dag er han – og hans ego – ’fuldstændig komfortabel’ med, at de er to om at dele opgaven.

»Jeg kan helt ærligt sige i dag, at jeg vil hellere vil være CEO i ESVAGT sammen med Kristian, end at have jobbet alene. Nu skal vi bare bevise, at vi kan skabe vækst de kommende år, men det er jeg sikker på at vi kan,« lyder det fra Søren Karas.