»Hvis du kommer alene i mål, fordi du har tabt alle andre bag dig, er du ikke lykkedes med noget som helst«

»Jeg elsker at finde nogen i verden, der er bedre end mig og så aspirere til at blive lige så god – eller endnu bedre.«

Ambitionerne har aldrig fejlet noget i Johan Kirstein Brammers karriere. Nysgerrighed, mod og en følelse af eventyrlyst har båret ham frem i et tempo, som ville tage pusten fra de fleste.

Sidste år nåede han den absolutte top af dansk erhvervsliv, da han satte sig i stolen som topchef i Skandinaviens største forsikringskoncern, Tryg.

Men vejen dertil har været »krøllet«, som han selv udtrykker det, da vi taler med ham i Lederstof.dks’s podcast, Ledelse med vilje. Men hvor stammer det drive  fra, der som ung fik ham til at droppe en ellers lovende advokatkarriere og i stedet kaste sig ud på dybt vand? Og hvordan har den været med til at forme ham som leder?

Livet tog en drejning
Johan Kirstein Brammer stod midt i teenagelivets fest og farver, da en tragisk begivenhed indtraf. Her oplevede den 18-årige Johan at måtte sige farvel til sin mor, som døde efter længere tids sygdom. Det ændrede for altid noget i ham. Han indså, hvor skrøbeligt livet er. Og hvor vigtigt det er at tage ansvar for sit liv i den korte tid, vi er her.

»Jeg ville ikke fortryde noget,« siger han. Han ville nå det hele på den halve tid. Og tog tidligt meget ansvar på sig. Måske også for meget ansvar i forhold til sin alder, erkender han. Men frem, det skulle han.

Som 27-årig havde han pløjet sig igennem jurastudierne og fuldmægtigtiden og fået arbejde som advokat i Kromann Reumert. Men netop som han fik sin advokatbestalling, begyndte rastløsheden at melde sig. Han ville ikke låse sig fast på en enkelt branche.

»Jeg ville gerne have mulighed for at forme retningen for min karriere – og samtidig trak den mere kommercielle forretningsverden i mig. Jeg ville være med til at præge tingene og have ansvar,« fortæller Johan Kirstein Brammer, der sagde farvel til det trygge liv i København og rejste halvvejs rundt om Jorden for at læse en MBA i Australien. Her blev han med egne ord »samlet op« af McKinsey, der efter nogle år sendte ham til London.

Tiden i det globale konsulenthus gav ham, forklarer han, en »stor portion erfaring med at samarbejde med motiverede mennesker på tværs af lande og industrier«. Det blev springbrættet til en mere kommerciel karriere med større og større ledelsesansvar i først Carlsberg og senere TDC og Tryg. Indimellem tiden i TDC var der også et par år i Egon Zehnder som search-konsulent.

At manøvrere imellem så forskellige brancher som øl og telefoni til headhuntning og forsikring har til tider været hårdt og bragt ham ud »på dybt vand«, som han siger.

»Jeg har da indimellem tænkt ’Gud, hvor er det hårdt og svært det her.’ Men samtidig har jeg også altid fået utrolig meget energi ud af at tage chancer og teste og udvikle mig selv. Jeg kan godt se, hvorfor det kan være godt for mange mennesker at tage en lidt mere lige, forudsigelig vej. Det er ikke for mig!«

Ifølge Johan Kirstein Brammer er der både fordele og ulemper ved at have prøve sig selv af i så mange brancher, som han har.

»Når man som jeg har været vidt omkring, så bliver man selvfølgelig meget afhængig af folk, der har en mere dyb faglighed inden for den branche, man befinder sig i,« siger han.

»Omvendt så har min karrierevej givet mig et udsyn, som jeg ikke ville være foruden. Jeg er god til at anskue tingene fra forskellige vinkler og bruge ting, jeg har lært i andre brancher. Og det synes jeg er guld værd, når man som leder sidder med ansvaret for, at forretningen udvikler sig og forbliver relevant for omverdenen,« siger han.

Johan Kirstein Brammer kom til Tryg i 2016, hvor han stod i spidsen for en vellykket transformation af Trygs danske privatforretning. To år efter blev han udnævnt til CCO og medlem af Trygs direktion. Sidste sommer tog han så det sidste skridt op i hierarkiet, da han overtog posten som koncernchef efter Morten Hübbe.

Pludselig stod han med det øverste ansvar for over 7.000 medarbejdere og mere end 5 millioner kunder – 47 år gammel. Nu er det ham, alle kigger på, ham, alle lytter ekstra godt efter. Og det har han skullet vænne sig til. »Det er som om, at lyset falder på en lidt anden måde. Kraftigere. Nu kan der godt blive læst noget ind i selv meget små bevægelser eller mimik. Og selvfølgelig også i de beslutninger, jeg træffer. Så jeg skal være ret bevidst om, hvad jeg siger, og hvad jeg gør – og i særdeleshed være meget tydelig, så der ikke bliver lagt for meget over til fri fortolkning,« siger Johan Kirstein Brammer.

Fræk som en slagterhund
Men selvom opmærksomheden og ansvaret bliver et andet, når man stiller sig i spidsen for så stor en koncern som Tryg, så har Johan Kirstein Brammer ikke tænkt sig at ændre sig grundlæggende. Han er hyret af en grund. Da han tiltrådte, fremhævede bestyrelsen i Tryg hans »drivkraft« og »imponerende track-record«. Selv vender han igen og igen tilbage til sin »nysgerrighed« som forklaring på, hvorfor han er nået så langt, som han er. Men hvordan kommer denne nysgerrig til udtryk i dagligdagen?

»Der er meget få tanker, jeg kommer frem til alene i et lukket rum,« begynder han. »Jeg har brug for at teste mine ideer og tanker af og forfine dem sammen andre. Derfor søger jeg altid dem, der kan udfordre mig og sætte spørgsmålstegn ved mine tanker – fordi det er den måde, jeg bliver bedre på,« siger Johan Kirstein Brammer, der både vender sine tanker med medarbejdere og ledere i Tryg, men heller ikke er bleg for at ringe til andre i branchen for at få et godt råd. Derudover bruger Johan også sin kone som sparringspartner, når de svære ting skal vendes med en, der kender konteksten og kan anskue problemstillingerne fra andre vinkler.

»Gennem hele min karriere har jeg rakt ud til folk, som jeg mente kunne hjælpe mig med til at blive bedre og se tingene på en anden måde. Når jeg sidder med en udfordring, prøver jeg at komme på, hvem der kunne have stået overfor den samme problemstilling. Og så kan jeg jo lige så godt række ud til dem og høre, om de har lyst til at sparre,« siger Johan Kirstein Brammer.

Og det behøver ikke engang være folk, han kender. »Jeg kan være fræk som en slagterhund,« som han siger med et grin.

For eksempel sad han for et års tid siden med nogle dilemmaer, som han ikke lige havde svaret på. Det fik ham til at ringe til en CEO for et sydtysk forsikringsselskab, som han ikke i forvejen kendte. Det endte med en tre timer lang snak over Teams.

Johan Kirstein Brammer nysgerrighed og udsyn sikrer, forklarer han, at han ikke bliver for »navlebeskuende og inkrementel«, som han udtrykker det.

»Hvis du som leder går rundt med en oliekande og forsøger at forbedre den eksisterende forretning, så opnår du måske, at tingene ikke knirker. Men du forandrer dig ikke. Og så gør forretningen det heller ikke,« siger han.

Lært at stoppe op
Når Johan Kirstein Brammer skal sætte sit ledelseshold, så ser han efter, om de ligesom ham tør udfordre sig selv og status quo. Med derudover så behøver de ikke ligne ham. Faktisk helst ikke.

»Jeg sidder ikke nødvendigvis med det rigtige svar. Så derfor duer det ikke med fem mennesker, der ligner mig. Så bliver det ikke godt. Vi har brug for forskellige svar på bordet. Og det oplever jeg, at vi får i direktionen her i Tryg, hvor vi sidder med ret forskellige uddannelsesmæssige og personlige profiler,« siger han.

»Forskelligheden gør en gang imellem diskussionerne lidt vildere, men det er som regel de svære diskussioner, der bliver til de gode beslutninger.«

Det er dog ikke altid, at Johan Kirstein Brammer har været god nok til at drage nytte af den forskellighed, der har været i hans teams, erkender han. Ganske enkelt fordi han har haft så meget fart på, at ikke alle er nået at blive hørt.

»Min fart og min ansvarsfølelse har især tidligere i min karriere ført til, at jeg har misset nogle perspektiver, fordi jeg var så forhippet på, at vi skulle finde en løsning og komme videre,« siger han.

Men det har ændret sig, mener han.

»I dag ved jeg, at den langsomme løsning i sidste ende kan vise sig at være den allerhurtigste. Derfor er jeg blevet bedre til at stoppe og sørge for, at vi får alle ideer og perspektiver på bordet,« siger han.

Det handler både om at finde frem til de bedste løsninger. Men også om den følelse, som dit ledelsesteam sidder tilbage med, forklarer Johan Kirstein Brammer.

»Hvis du kommer alene i mål, fordi du har tabt alle andre bag dig, er du ikke lykkedes med noget som helst,« siger han.

Mere ud på gulvet
Johan Kirstein Brammer glæder sig til at komme endnu mere ud og »mærke« organisationen, som han siger. Det har der nemlig ikke været helt så meget tid til, som han havde drømt om fra starten.

»Jeg er landet i stolen i en tid, hvor der er krig i Europa og en inflation, som vi ikke har set lignende i årtier. Derudover har vejret været ret dramatisk i Skandinavien siden sommeren 2023, og det har ramt mange af vores kunder. Så der har været rigtig mange udefrakommende ting, jeg har skullet forholde mig til. Heldigvis har jeg de sidste måneder haft mulighed for komme lidt mere ud i organisationen og snakke med medarbejderne og få en masse gode råd,« siger han.

Hvorfor prioriterer du det, når du sidder som øverste chef og mest skal forholde dig til de helt store linjer?

»Det er medarbejderne, der har kontakten til kunderne. Så de sidder med en enorm værdifuld viden, som kan gøre os i direktionen klogere på, om vi er på rette spor,« siger han. »Samtidig giver det mig mulighed for at mærke, hvordan kulturen har det. Og måske også påvirke kulturen ved at sige, hvad der fylder for mig. Så den går begge veje: Jeg bliver klogere, men håber også, at jeg kan efterlade mig lidt energi og lidt retning, når jeg går rundt i forretningen,« siger han.

Fleksibilitet og krav
Johan Kirstein Brammer mener, at det er vigtigt til at give de ansatte en stor grad af fleksibilitet. På den måde sikrer man, at der er plads til alle – uanset om de skal hente børn eller har en fritidsinteresse, som gør, at de må lægge dele af deres arbejdstimer på skæve tidspunkter.

»Det handler ikke om at tilegne sig min rytme, men om hver enkelt skal finde sin egen rytme i arbejdslivet. Nogle vil gerne lægge timerne indenfor normal arbejdstid, andre vil hellere bryde det lidt mere op og så være nogle timer på om aftenen – det synes jeg folk selv skal have lov til at bestemme,« siger Johan Kirstein Brammer, der stræber efter at skabe en »rummelig kultur«, hvor ingen rynker på brynene, hvis du skal til læge midt på dagen eller har perioder, hvor du har brug for at skrue en smule ned for tempoet.

Fleksibiliteten og rummeligheden skal dog ikke ses som et udtryk for, understreger han, at han ikke stiller store krav til sine medarbejdere. Tværtimod.

»Fleksibiliteten handler jo netop om, at vi skal kunne præstere så godt som muligt på trods af vores forskelligheder, behov og livssituation,« siger Johan Kirstein Brammer, der med tre sammenbragte børn (Laura, Caroline og Edith) i huset selv har brug for en vis grad af fleksibilitet i sit arbejdsliv. Når han ikke har børnene, er det typisk der, han lægger sine udenlandsrejser og får klaret en masse opgaver på den lange to-do-liste, mens han i ugerne med børn prioriterer »at være far og stå og stege frikadeller til børnene om aftenen,« siger han.

»Jeg tror faktisk, jeg bliver bedre på mit arbejde af at være god derhjemme,« tilføjer han.

Plads til at tvivle
Selvom Johan Kirstein Brammer nu har landet et af de mest prestigefulde job i dansk erhvervsliv, så er det ikke alt, han rører ved, der bliver en succes.

»Jeg laver mange fejl. Virkelig mange fejl,« erkender han.

Det kan være beslutninger om lanceringer af produkter, som viser sig ikke at give det resultat, han havde håbet på. Og i de tilfælde er han ikke bleg for at »stille sig op på scenen« og indrømme, at han tog fejl. Men først når han ved, at han har gjort alt for at lykkes.

»Fra min opvækst har jeg simpelthen en drivkraft til at komme igennem tingene. Og indimellem viser det sig jo, at det, man troede var en dårlig beslutning, faktisk slet ikke var så dum – der var bare nogle forhindringer, der skulle ryddes af vejen. Men altså, nogle gange laver man også bare en fejl. Det gør jeg hvert fald.«

Afgørende er det, mener Johan Kirstein Brammer, at dine fejl ikke får dig til at stoppe med at prøve nye ting af.

»Jeg ser mit mod som en stor styrke. Jeg vil hellere omgøre mine beslutninger end helt at lade være med at forsøge at flytte os,« siger han.   

Samme livssyn
Når man står i spidsen for en forretning med 7.000 medarbejdere og en milliardstor sætning, så er der en vis risiko for, mener Johan Kirstein Brammer, at »tabe sig selv i det,« som han udtrykker det. Og det vil han gøre alt for at undgå.

»Der er meget, der kan forme og påvirke én, når man sidder i den her stol. Jeg vil gerne holde fast i at være den, jeg er. Jeg kan godt lide at være glad, at have det sjovt, at være omgivet med folk, der giver mig energi – og som jeg kan give energi. I det hele taget at være god for mine omgivelser med det lyse livssyn, som jeg haft livet igennem. Det vil jeg gerne bevare. Jeg tror faktisk, at hvis jeg lykkes med det, så bliver jeg også en bedre topchef.«