Gitte Aabo fandt meningen med det hele på en parkeringsplads i Irland

Rundt omkring på direktionsgangene i de danske virksomheder møder man en del chefer med larmende, bigger than life-personligheder. CEO’s og andre ledere, der nyder at være i centrum for alles opmærksomhed, og som med naturlig autoritet tager ordet i selv de største forsamlinger. Hvor de taler længe og med stor overbevisning.

Hvis den selvbevidste, karismatiske og - indrømmet, lidt karikerede - alfahan-type er udtryk for, hvordan prototypen på en topchef gebærder sig, så er Gitte Aabo en meget atypisk en af slagsen.

Den 54-årige topchef i GN Hearing, der i 2021 var en af de nominerede til Årets Leder, er på ingen måde larmende at være i selskab med. Hun bryder sig ikke om at optræde offentligt, og selv på tomandshånd bruger hun lang tid på at finde de helt rigtige ord og fremtræder nærmest lidt genert.

Gitte Aabo er helt bevidst om, at hun er introvert af natur, og at hun fremtræder både sårbar og ydmyg. Hendes optræden i Lederstof.dk’s podcast Ledelse med Vilje gør hende decideret ’ukomfortabel’, siger hun som noget af det første, da vi tænder mikrofonen. På samme måde som et informationsmøde for de 5.000 ansatte i GN Hearing stadig gør det trods mange års træning.

»Nogle af de situationer, hvor andre ledere føler sig superkomfortable, som for eksempel at tale til alle medarbejderne, kræver en ekstra indsats af mig. Uanset hvor meget jeg træner det, er jeg sat sådan sammen som person, at jeg nok aldrig kommer dertil, hvor det bare er en selvfølge at gøre det,« siger Gitte Aabo.

Men du tager fejl, hvis du forveksler Gitte Aabos introverthed, sårbarhed og ydmyghed med mangel på selvtillid eller handlekraft. Hun er præcist lige så målrettet og kompromisløs som andre topchefer. Og hun viger ikke tilbage fra at træffe de hårde og upopulære beslutninger.

»At være introvert betyder ikke, at man ikke samtidig kan være ambitiøs og stå fast på sine holdninger. For mig handler det at være introvert primært om, hvor jeg samler energi. Det gør jeg ved at sikre, at jeg har tid, hvor jeg kan være alene og få lov til at tænke mig om,« siger Gitte Aabo.

Tør godt tage beslutninger

I starten af hendes CEO-karriere var Gitte Aabo – erkender hun i dag - nogle gange lidt for langsom til at eksekvere på fyringer. I dag gør hun det hurtigt og effektivt, og uden at vente for længe. Som da hun tiltrådte som CEO i GN Hearing i 2019 og umiddelbart efter udskiftede to tredjedele af sit ledelsesteam.

»Når man må sige farvel til medarbejdere, skal man gøre sig umage med at opføre sig ordentligt, for det er altid en stor indgriben i et andet menneskes liv. Men i min stol har man et ansvar for at sætte det hold, der skal til for at virksomheden flytter sig. Man bliver nødt til at tænke på, at det handler om alle de mennesker, der går på arbejde i virksomheden, og ikke være bange for at tage beslutningen om den enkelte,« siger Gitte Aabo og tilføjer:

»At være introvert skal ikke forveksles med, at jeg ikke tør tage beslutninger. Det tør jeg.«

Måske er forskellen på Gitte Aabo og mange andre topchefer, at hun tør omfavne sin naturlige ydmyghed og sårbarhed og bruge det som en styrke. Hun lægger for eksempel bevidst ikke skjul på, at hun langt fra har svar på alt, og at hun er fuldstændig afhængig af input fra sine chefer.

»Jeg tror ydmygheden gør, at jeg er en leder, der lytter meget. Det er med til at sikre, at når jeg tager de store beslutninger, så er de velbelyste og jeg får andre vinkler på end mine egne, fordi jeg har lyttet. Jeg tror, at jeg bruger den der ydmyghed til at gøre mig ekstra umage,« siger Gitte Aabo og tilføjer:

»Jeg ved jo godt, hvad jeg selv tænker, så det behøver jeg ikke hele tiden sige højt.«

Går efter ledelsesmæssig modenhed

For Gitte Aabo er nogle af de vigtigste opgaver i hendes job – ud over at sætte den rigtige retning for firmaet og finde balancen mellem kortsigtet performance og langsigtet innovation - at sikre sig, at hun omgiver sig med de helt rigtige mennesker.

Når hun rekrutterer ledere til sit team, går hun først og fremmest efter mennesker, der har hvad hun selv kalder ’en ledelsesmæssig modenhed’.

»Det er helt afgørende for mig, at det team, jeg har, er de rigtige mennesker og har den rigtige motivation, også for at hjælpe hinanden. Alle, der sidder i mit ledelsesteam, skal være lige så optagede af deres kollegers succes, som de er af deres egen. Man skal kunne spille hinanden gode, men det kræver en ledelsesmæssig modenhed, før man kan hvile så meget i sig selv, at man kan glæde sig over, at andre lykkes,« siger Gitte Aabo.

Hun kigger først på, om de faglige kompetencer er på plads og om en mulig kandidat kan levere inden for det pågældende ansvarsområde. Men hun ser også på, om den pågældende kandidat adskiller sig fra det eksisterende team, når det gælder køn, nationalitet, alder og baggrund.

»Jeg har gjort mig meget umage med at sammensætte et team, der er forskelligt fra mig selv, og som også er forskellige fra hinanden. Det gør, at sandsynligheden for, at nogle tænker anderledes, er stor, og også at folk siger mig imod. Det kan godt være besværligt nogle gange, men jeg er overbevist om, at det giver de bedste beslutninger,« siger Gitte Aabo og tilføjer:

»Hvis vi står overfor en stor beslutning, og alle med det samme synes, at det er fantastisk, bliver jeg faktisk lidt nervøs. Så kan jeg godt finde på at bede nogle i mit team om at være imod og komme med de gode grunde til, at vi ikke skal gøre det.«

Plads til topperformerne

Helt i tråd med hendes personlighed er det vigtigt for Gitte Aabo at være en chef, der lytter til og tror på sine medarbejdere. Og som giver dem masser af bane at spille på.

»Det er sådan, jeg er. Og jeg tror, at det gør mig i stand til at tiltrække topperformere omkring mig, fordi jeg godt kan give plads til, at de kan udfolde sig«.

Ud over at folk skal kunne levere den ønskede performance, så er personlighed, værdier og evnen til at arbejde for fællesskabet mindst lige så vigtigt. Og så må folk også gerne være sjove at være sammen med, understreger Gitte Aabo.

»I lederteamet er vi mere sammen med hinanden, end vi er med vores familier. Så det er vigtigt, at det er mennesker, man glæder sig til at komme ind og være sammen med,« siger hun.

Aalborgtesten

Ved ansættelser har Gitte Aabo en huskeregel, som hun kalder Aalborgtesten. Inden hun tilbyder jobbet til nogen, forestiller hun sig altid mentalt, at hun skal køre i bil med kandidaten til Aalborg.

»Og så overvejer jeg, om jeg gerne ville ud af bilen i Odense.«

I bund og grund handler det for Gitte Aabo om at sammentømre et ledelsesteam, der arbejder så tæt og godt sammen, at det kan mærkes over alt i organisationen. Derfor insisterer Gitte Aabo på, at lederteamet deler selv dybt personlige hændelser om alt fra tragedier til lykkestunder med hinanden. 

Det er simpelthen nødvendigt, at lederteamet har dén ekstreme grad af fortrolighed, siger hun.

»Hvis vi arbejder godt og tillidsfuldt sammen i toppen, kan man mærke det hele vejen ned. Omvendt kan selv små sprækker i samarbejdet blive til kløfter, når man kommer længere ned i organisationen,« siger hun.

Da Gitte Aabo som 39-årig satte sig i CEO-stolen hos sin tidligere arbejdsgiver Leo Pharma, stod hun overfor en enorm opgave. Virksomheden havde været igennem nogle år med konsolidering og frasalg. Der var masser af penge på bankbogen, men pipelinen var en af de svageste i branchen.

»Min opgave var meget klar. Vi havde konsolideret os i 10 år; nu skulle vi vende kasketten og ekspandere,« siger Gitte Aabo i dag.

For at ændre virksomhedens mindset, tog hun fat i sine 100 øverst placerede ledere. Hun havde egentlig overvejet at skifte alle sammen ud, men valgte i stedet at lære dem nogle nye kompetencer, der indebar et markant skifte fra kun at tænke på indtjening til at tænke på, hvad Leo Pharmas kunder havde behov for.

»Både i Leo Pharma og her i GN Hearing er det helt afgørende for mig, at vi har et ultimativt kundefokus. Vi skal hele tiden kere os om at gøre en forskel i menneskers liv,« siger Gitte Aabo.

Brevet fra parkeringspladsen

Hendes syn på kundefokus udspringer af en helt bestemt hændelse, som Gitte Aabo i dag betegner som noget nær et ’heureka-moment’. I Leo Pharma-tiden besøgte hun en irsk fabrik, der fremstillede cremer og salver til behandling af psoriasis. På p-pladsen foran fabrikken opdagede hun, at der var sat sedler i ruden på nogle af bilerne.

Det viste sig at være et brev fra en psoriasis-patient, der ville takke Leo Pharma for at have udviklet en salve, der havde forandret hendes liv.

»Før levede kvinden i total social isolation, men takket været salven havde hun fået styr på sine hudproblemer, og var både blevet forlovet og skulle giftes. Og det ville hun gerne sig tak for. Oplevelsen af, hvor stor en forskel vores produkter faktisk gjorde i menneskers liv, berørte mig dybt og fik mig til at tænke anderledes over, hvad det egentlig var, vi lavede,« siger Gitte Aabo.

Med afsæt i den irske oplevelse indførte hun store ændringer i Leo Pharma. Alle nye medarbejdere skulle som noget af det første møde en patient, og ved interne informationsmøder var der også altid patienter til stede. På strategimøder inviterede hun repræsentanter fra de store patientforeninger med, så de kunne være med til at sikre, at Leo Pharmas beslutninger altid gav mening for kunderne og patienterne.

»Det lykkedes at rykke organisationen markant. Vi fordoblede omsætningen, fordi vi begyndte at lave lægemidler, som gjorde en forskel i folks liv. Sammen fik vi skabt en vision om, at vi ville være den lægemiddelvirksomhed, der kerede sig mest om patienten. Processen lærte mig, at når du har et ledelsesteam med en fælles målsætning, så kan du forandre verden,« siger Gitte Aabo.

Kunden skal være forelsket i produktet

I dag læser Gitte Aabo stadig nogle gange sedlen fra den irske patient, hvis hun har en sjælden offday. Men hun bruger den også til at minde sig selv om, hvad det er, GN Hearing skal kunne levere. For her fylder kundefokus mindst lige så meget som i Leo Pharma.

»Vi skal udvikle så innovative høreapparater, at de virkeligt gør en forskel i vores kunders liv, og som de faktisk gerne må blive lidt forelskede i. Når jeg taler kundefokus, er det vigtigt for mig, at det ikke bare er ord, der kommer ud af min mund, men noget der afspejles i min adfærd. Derfor besøger jeg så tit som muligt høreklinikker og mødes med kunderne, så der er en tydelig sammenhæng mellem det, jeg siger, og det, jeg gør,« siger Gitte Aabo.

Som tilfældet var i Leo Pharma, har GN Hearings medarbejdere og ledere hyppig kontakt med patienterne. Og på alle ledermøder har Gitte Aabo en stol stående til ’Inga’, der er en imaginær høreapparatbruger.

»Hver gang vi skal træffe en beslutning, spørger vi, hvad Inga mon ville tænke om det. GN Hearing er en virksomhed med stærke traditioner omkring teknologi, og det er vi stadig vanvittigt dygtige til. Men det er vigtigt for mig, at det ikke bliver teknologi for teknologiens skyld, men derimod teknologi, der giver nogle klare benefits til vores kunder,« siger Gitte Aabo.

Kæmpe forskel i livskvalitet

Som chef for omkring 5.000 medarbejdere er hun meget bevidst om, at hun spiller en rolle som CEO. Hendes ’rolle’ er at udstråle energi, motivation og engagement og få alle omkring sig til at føle, at det, GN Hearing laver, er det mest spændende i hele verden.

Hvis det nogle dage er lidt mere op ad bakke end andre, finder hun motivationen ved at tænke på, hvad GN Hearings produkter betyder for kunderne.

»Vi gør jo en kæmpe forskel for folks livskvalitet. Høretab påvirker menneskers evne til at interagere socialt og har en potentielt negativ impact på deres kognitive formåen, så det er afgørende, at vi hjælper dem til at kunne høre igen,« siger Gitte Aabo og kommer med et eksempel, som har gjort et særlig indtryk på hende:

»En af mine chefer var for nylig til stede, da en kvinde fik tilpasset sit nye høreapparat. Kvindens mand gik om bag hende og hviskede: ’Jeg elsker dig’. Det havde hun ikke kunnet høre ham sige længe. Når jeg hører den slags historier, tænker jeg, at det hele giver mening,« siger Gitte Aabo.

Klare valg – og fravalg

Ligesom mange andre topchefer har Gitte Aabo oplevet, at der følger private omkostninger med de mange arbejdstimer.

»Jeg brugte et halvt år på at sige ja til jobbet i Leo Pharma, fordi jeg var bevidst om, at der var nogle afsavn i det, også i forhold til min familie og mine børn. Jeg havde brug for at gøre op med mig selv, om jeg var klar til at tage det valg,« siger Gitte Aabo.

Og selv om der har været masser af situationer, hvor hun har måttet vælge jobbet frem for familie og venner, fortryder hun ikke sit valg.

»Jeg føler mig som et enormt privilegeret menneske, og jeg har gennem hele min karriere været omgivet af folk, der ville mig det godt, og som ville hjælpe mig. Jeg har været meget bevidst og klar omkring mine valg, også overfor mine børn. Der er ikke tale om, at det er synd for mig, for jeg elsker mit arbejde. Det kan godt være, at jeg ikke kan se børnenes teaterstykke en fredag, men det er et valg, jeg har taget, og som jeg har været meget klar om,« siger Gitte Aabo.

Hun lægger dog ikke skjul på, at det til tider er et ensomt job at være chefen for det hele.

»Der sker et eller andet, når man sætter sig i den stol. Så behandler folk dig anderledes.
Lige pludselig er man ikke en del af mange af samtalerne, og folk lægger lidt mere afstand til en. Det er ikke så rart, men det er vigtigt at minde sig selv om, at det ikke er dig, men jobbet, det handler om. Det er jobbet, man tager afstand til, og det er en del af at sidde i den stol,« siger Gitte Aabo.

Brev til ’mit fremtidige jeg’

Da Gitte Aabo i en alder af 39 blev topchef i Leo Pharma, skrev hun et brev til sit fremtidige jeg, hvor hun lovede sig selv, at hun ville stoppe senest som 55-årig.

Hun læste brevet igen som 50-årig. Og det var faktisk det, der fik hende til at gå til bestyrelsen med en melding om, at det nok var på tide at finde noget andet. Derfra gik turen så videre til GN Hearing.

Så det store spørgsmål er, om der i dag – hvor Gitte Aabo nærmer sig de 55 år - ligger et nyt brev i skuffen?

»Jeg var CEO i Leo Pharma i 11 år, og har kun været her i GN Hearing i 2,5 år, så jeg har ikke skrevet det endnu. Men hvis jeg skulle skrive brevet i dag, ville indholdet nok være det samme. Jeg har set andre topchefer, der blev for længe, og er selv optaget af at gå på toppen. Jeg er også meget optaget af ikke at blive begrænsningen for at virksomheden kan udvikle sig,« siger Gitte Aabo og tilføjer så:

»Men jeg er utroligt glad for at være her i GN og har ikke noget udløb stående nogen steder. Det er et krævende, men også sjovt job, der giver masser af energi.«