Danmarks ukronede barkonge har sendt 2000 ansatte hjem: »Jeg har aldrig lyttet så meget til mine medarbejdere som de sidste syv måneder«

Humøret kunne ikke have været meget bedre, da Adam Falbert onsdag den 11. marts klokken lidt over otte om aftenen trillede ind på færgen fra Puttgarden til Rødby.

Danmarks ukronede barkonge, som medierne har døbt ham, havde netop været i Tyskland for at forhandle om en yderligere ekspansion af bar- og natklubkoncernen REKOM, som i forvejen står bag 125 barer og natklubber i Danmark, Norge og Finland.

»Vores regnskab så bedre ud end nogensinde før, og vi stod til at udvide. Det var som at stå midt i en Champions League-finale«, fortæller den 43-årige medstifter, medejer og administrerende direktør i koncernen.

Men pludselig blev kampen stoppet på ubestemt tid. På færgen kunne Adam Falbert følge Mette Frederiksens efterhånden ikoniske pressemøde, hvor hun bebudede nedlukningen af store dele af landet. Samme aften meldte Adam Falbert ud til sine flere end 2.000 medarbejdere i Danmark, at ledelsen havde valgt at lukke ned for samtlige af koncernens 96 barer i landet.

En solrig efterårsformiddag mere end et halvt år efter nedlukningen møder vi Adam Falbert på Dandy i det indre København, en pastelfarvet cocktailklub med palmetapet på væggene, Belle Epoque-champagne i baren og indtil februar åbent til den lyse morgen. Nu er der ”midlertidigt lukket”, som der står på en seddel på døren. ”Vi glæder os til at åbne op for endnu flere gode oplevelser på den anden side”, lyder det videre. Hvornår det bliver, står stadig hen i det uvisse.

»Det har været brutalt«, fortæller Adam Falbert, der er casual klædt – åbenstående skjorte, jeans, sneakers. Og et rødt armbåndsur med plastikrem.

»Vi er en hyperentreprenant virksomhed. Hver morgen vågner vi med batterierne ladt fuldstændig vanvittigt op. Og så går vi ud og åbner nye barer og optimerer de eksisterende. Det kan vi ikke lige nu, og det er ekstremt frustrerende for vores ansatte, særligt vores nøglemedarbejdere, der lægger rigtig, rigtig mange timer i virksomheden. REKOM er deres liv«, siger Adam Falbert, der det sidste halve år har ført mange samtaler med sine medarbejdere »i både halve og hele timer«, som han udtrykker det.

»De har haft et enormt behov for at snakke. Også selvom jeg ikke altid har kunnet komme med konkrete svar, fordi situationen i lange perioder har været uændret. Men det har betydet meget for dem at kunne få afløb for deres frustrationer. Og det har jeg forsøgt at imødekomme. Faktisk tror jeg ikke, at jeg nogensinde har lyttet så meget som de sidste syv måneder. Det er helt ekstremt!«.

»I starten troede vi kun, at nedlukningen ville vare i 14 dage. Men det er hele tiden blevet udskudt. Det har skabt en enorm usikkerhed bland medarbejderne. Ikke kun om, hvornår de kunne vende tilbage, men også om, hvad de ville vende tilbage til«.

Hvorfor tror du, det har været så vigtigt for dem at blive lytte til?

»Den enorme energi, vi normalt lægger i virksomheden, skal ud på en eller anden måde. Ellers bliver den til endnu mere frustration«, siger han og rykker frem på den lyserøde sofa i Art Deco-stil.

»Jeg tror også, at samtalerne giver dem følelsen af at være en del at noget. At høre til et sted. Og det kan være svært, når man sidder derhjemme og kukkelurer«, fortsætter han.

Adam Falbert er normalt ikke den, der hænger længst i røret med sine medarbejdere.

»Vi kører i et meget højt tempo. Vi lever af den energi, det giver. Det betyder, at der ikke altid er tid nok til at stoppe op og lytte«, erkender han.

Men det har ændret sig under coronanedlukningen.

»Jeg er blevet mere bevidst om, hvor vigtigt det er for medarbejderne at blive lyttet til. De bliver jo ikke frustrerede over ingenting. Det skal man som leder være parat til at lægge øre til«.

Rum for socialisering

Adam Falbert købte sin første bar i 1999 som blot 23-årig og var i 2007 med til at starte REKOM. Herhjemme driver koncernen, der sidste år omsatte for knap 900 millioner kroner, blandt andet halvdelen af barerne i festgaden Jomfru Ane Gade i Aalborg. Og i København står REKOM bag otte steder alene på Vestergade og andre otte steder på Gothersgade. Både mellemledere og de såkaldte frontliners, som for eksempel bartendere og afryddere, sidder nu derhjemme i uvished om, hvorvidt og hvornår de igen kan trække i arbejdstøjet.

For at holde gejsten og motivationen oppe blandt de mange ansatte har REKOM afholdt en række frivillige interne online events, blandt andet morgenmeditation og foredrag om selvmotivation. Desuden har de skruet op for aktiviteterne på virksomhedens medarbejderapp, fortæller Adam Falbert.

»Vores medarbejdere er meget socialt anlagte. De er vant til at mødes – også uden for arbejdstiden. Det har vi forsøgt at give dem et rum for, blandt andet med den her app, hvor folk har kunnet kommunikere om alt muligt. Det handler alt sammen om at opretholde folks relation til hinanden og til virksomheden. Og at opleve, at man ikke er den eneste, der er pissetræt af den her situation«, siger Adam Falbert, der understreger, at REKOM langt fra er ved at dreje nøglen om.

Koncernen modtog frem til juni lønkompensation fra statens hjælpepakker til de fleste af sine 2.000 medarbejdere. I dag er antallet af medarbejdere, der er omfattet af ordningen, nede på ca. 1.000. Over sommeren genåbnede REKOM nemlig omkring 40 barer, som dermed alle er permanent ude af ordningen - også selvom de igen er lukket som følge af regeringens skærpede krav til nattelivet.

»Det skal ikke være nogen hemmelighed, at det her er en økonomisk nedtur for os. Men fordi vi stod så stærkt før nedlukningen, er jeg 100 procent sikker på, at vi eksisterer og kommer stærkt tilbage, når det hele åbner op igen«, siger Adam Falbert, der dog anslår, at REKOM har mistet cirka tre millioner kroner om dagen i tabt omsætning siden nedlukningen.

Hvordan overbeviser du dine medarbejdere om, at der er noget at komme tilbage til, når I mister så mange penge og stadig ikke ved, hvornår I kan åbne op?

»REKOM er en kernesund forretning med et produkt, der er enorm efterspørgsel på. Se bare på vores barer i Finland, der har måttet holde åbent de sidste fire måneder. Der har vi rigtig godt gang i forretningen. Det viser, at det ligger dybt i mennesket at gå ud og mødes og holde fest. Vi er jo sociale dyr. Det har vi været, siden vi sad omkring lejrbålet. Derfor er jeg overbevist om, at folk igen vil strømme til«, siger han.

»Samtidig har vi truffet et valg om ikke at snakke om ”coronakrise”, men om ”cononapotentiale”. Nedlukningen har jo ikke kun ramt os, men hele branchen. Nogle har allerede måttet lukke. Måske kan det give os en mulighed for at rykke nogle af vores barer over i andre og mere attraktive lokaler. Vi har også set på konceptudvikling med et eksternt team. Vi forsøger med andre ord at holde maskineriet i gang, og det, tror jeg, er vigtigt for medarbejderne at kunne mærke – det er med til at holde gejsten og troen på projektet oppe«.

Holder fast på medarbejderne

Adam Falbert forventer dog, at nogle medarbejdere vil søge væk.

»Syv måneder er rigtig lang tid. Det tror jeg ikke, alle kan holde til. Det er ligesom, hvis du trækker stikket til musikken til en fest og først sætter det i igen syv måneder efter. Så vil der være nogen, der er smuttet. Sådan er det bare«.

REKOM har valgt at holde på langt de fleste af sine medarbejdere, selvom det ifølge Adam Falbert havde været billigere at gennemføre en større fyringsrunde. Kun omkring 30 medarbejdere er blevet opsagt.

»Mange af vores medarbejdere har været her i lang tid. Vi har unge mennesker, der har arbejdet i REKOM i en tredjedel af deres liv. De har derfor en knowhow og indsigt i vores virksomhed, som vil være svær at genopbygge med nye folk. Det, at vi holder på langt de fleste, sender også et signal om, at vi tror på dem og sætter pris på det, de laver«, siger han.

Lige nu stiger smittetallene – hvordan finder du selv gejsten til at fortsætte?

»Det, der har motiveret mig allermest, er den følelse, jeg har fået af, at vi står sammen som et hold. Og at folk har været loyale. Folk kunne have fundet noget andet at lave, men det er der indtil nu kun en håndfuld, der har gjort. Det har været virkelig fedt at opleve. Rørende, faktisk«.

Hvad har du som leder lært af at stå i den her situation?

»Hmm …« (lang pause). »Det står mere klart for mig nu, hvor meget kommunikationen til medarbejderne betyder. Det gjorde vi ikke nok ud af de første tre måneder. Det hang selvfølgelig sammen med, at vi hele tiden troede, at vi snart kunne åbne igen. Men det er ingen undskyldning. Uden medarbejderne er der jo ingen virksomhed. Så det er noget, jeg vil prioritere højere fremover«, siger han og uddyber:

»Hvis man står i en krisesituation, kan tavshed fra ledelsens side være dræbende. Pludselig begynder medarbejderne at forestille sig alt muligt. Hvad pønser ledelsen på? Bliver vi fyret i morgen? Blandt andet ville jeg gerne have holdt mine medarbejdere endnu mere opdateret på den kontakt, vi fra starten har haft med myndighederne. Og på den måde give dem et indblik i, hvad der sker i virksomhedens war room«.

Drømmen lever

Adam Falbert udtalte sidste år til Børsen, at hans ambition var at gøre REKOM til Europas førende bar- og natklubkæde.

»Det lyder ekstremt, men rejsen er først lige begyndt«, slog han fast. Den drøm er indtil videre sat på pause, men langt fra opgivet, siger han.

»Ambitionen er intakt. Vi er som sagt ikke de eneste, der lider. Det kan give os nogle muligheder for at styrke vores position. Hvor ligger potentialet for ens virksomhed? Det er det, man skal have øje for, hvis man vil drive en forretning. Og det gælder ikke mindst, når man som os står midt i det mest sindssyge, brutale stormvejr, man overhovedet kan forestille sig. Men når COVID-19 har dæmpet sig, kommer vi blæsende tilbage – det er jeg ikke et sekund i tvivl om«.